das Orchester 07-08/2009
Ein Fagott, zwei Bratschen und ein Cello: eine eher untypische Kammermusikbesetzung. Wenn dann noch historische Instrumente aus der Zeit um 1800 gespielt werden klingt es - vor allem im Fagott - deutlich anders, weniger glatt und verblüffend farbig.
Die Musikerinnen des Ensembles "island" haben für ihre neue SACD "Chamber Music for Bassoon and Strings" zwei der seltenen Werke für diese apokryphe Quartettbesetzung herausgesucht. Zugegeben, die Auswahl an Literatur für diese Besetzung ist überschaubar und so gehört diese wohlgelungene SACD irgendwie auch in die Abteilung Raritäten und Kurioses. Doch sind die beiden Quartette Franz Krommers (op. 46 Nr.1 und Nr. 2) kompositorisch durchaus ernst zu nehmen, auch wenn Krommer hin und wieder mit besonders bunten Effekten oder charakteristischen Klängen des Fagotts kokettierte. Fagottistin Jane Gower hat hörbar Spaß daran, diese humoristischen Aspekte mit bewusst übertriebenen Akzenten und kräftiger Dynamik zu betonen. Doch bald darauf singt ihr historisches Fagott wieder anmutig, schnurrt wie ein Kätzchen und wirkt sehr kultiviert. Die Kolleginnen an den Violen und dem Cello folgen ihr ergeben und zeigen, wo immer sich die Gelegenheit bietet, Virtuosität und Temperament. So wirken diese beiden Quartette unterhaltsamen und zugleich interessant. Manchmal, beispielsweise zu Beginn des vierten und letzten Satzes (Rondo) des Quartetts Nr. 1 beginnt das Fagott im burschikosen Schweinsgalopp, um später elegant zu singen und schöne weiche Töne in höherer Lage zu intonieren. Jane Gower klingt in jedem Register voll und warm. Das hörbare Klappern der wenigen Mechanik ihres Fagotts wirkt nicht wie das Zipperlein eines alten Instruments (oder dessen Nachbaus) und gehört bald schon einfach dazu, ohne zu stören. Virtuose Kadenzen allerdings sucht man hier vergeblich.
Die drei Streicherinnen (Antoinette Lohmann und Galina Zinchenko, Viola; Jennifer Morsches, Violoncello) haben zusätzlich Johann Nepomuk Hummels Trio in G-Dur eingespielt. Hier können sie endlich loslegen, sich aus dem goldigen Schatten des Fagotts befreien und vieles etwas zarter angehen als sie es gemeinsam mit dem tiefen Doppelrohr taten.
Insgesamt bietet diese SACD eine hübsche Mischung an spielfreudiger Musik in den Mittellagen. Weder die strahlenden Höhen noch echte Tiefen scheinen dieser SACD zu fehlen, denn die Musikerinnen loten allesamt den ganzen Ambitus ihres Instrumentes voll aus. Wenn das ³Andantini grazioso², der zweite Satz des Hummelschen Trios, sich gemäßen Schritts in das Ohr schmeichelt, dabei aber auf eine allzu eingängige Melodik verzichtet um wandlungsfähig ein Wechselbad angenehmer (aber doch dahinplätschernder) Emotionen auszuschütten, fühlt man sich aufs Beste unterhalten und genießt jeden Ton. Tändelnd kommt das "Menuetto" daher. Das ist ein kleiner delikater Tanz, der sich sanft um sich selbst dreht. Fröhlich geht das Trio mit einem "Rondo" zuende.
Man könnte glatt noch etwas mehr von dieser schönen Musik auf dieser hörenswerten SACD vertragen.

Heike Eickhoff

Fanfare Magazine Sept/Oct 2009
Island is a period-instrument ensemble that specializes in music for bassoon, two violas, and cello—not as obscure a combination as you might expect. The two quartets on this disc by Franz Krommer (1759–1831), a woodwind specialist, deploy the ensemble very effectively. Bassoonist Jane Gower provides this description in her good liner notes: “As all of Krommer’s superlative wind music, the quartets Op. 46 are highly instrumentally idiomatic and often virtuosic. They exploit the full three-octave range of the period bassoon to dramatic effect, use a full palette of tonal colors and textures, and feature many different effects at which the bassoon excels: running staccato figures, wide intervallic leaps, as well as soaring tenor cantabile lines.” These compositions are equivalent to the quatour brillant of the period, associated with the likes of Viotti and Spohr, with its flashy writing for first violin. Here, though, the bassoon takes the principal role, without forcing the other instruments to fall into neglect; the first viola’s part is nearly as demanding as the bassoon’s.
The better-known Johann Nepomuk Hummel wrote a fairly popular bassoon concerto, but that reed instrument is absent from the trio at hand; the unusual two-viola plus cello scoring seems to be authentic. Typically for this composer, it’s a light, enjoyable work, with Mozart quotations in the finale.
I’ve not heard the competing recordings of this music, but Island’s accounts complement the scores perfectly: secure and good-natured despite the inherently dark instrumental coloring. The musicians demonstrate that period instruments need not produce scrawny tone, and their blending of lines is very good, even though the aural perspective is close for the strings, while the bassoon seems to be a bit more distant and positioned toward the right. That noted, the DSD audio quality is as fine as it should be, and this disc will serve you well if you’re interested in the period or the bassoon.

James Reel

MCA Music Forum, 02/2010
Jane Gpwer graduated from the Canberra School of Music in 1992 and promptly went to Holland for further study in period performance. She quickly established a career as a historical bassoon specialist, appearing with such top-flight ensembles as the Orchestra of the Age of Enlightenment, The Academy of Ancient Music and La Petite Bande. Island emerges from that context: the string players, two Europeans and an American, all perform in a similar range of ensembles.
The period performance movement began with renaissance and baroque music but its insights have gradually been brought to bear on classical and romantic repertoire. It is fair to say that the differences between "period" and "modern" performance practice diminish along with the age of the music, but the predisposition for freshness, lightness and vitality is constant and, to this listener at least, always welcome.
Franz Krommer (1759-1831) was prominent among the large cohort of musicians (including Danzi, Wanhal, Stamitz, and Haydn) who supplied the Germanic courts with a continuous stream of agreeable music, ending his career as official court composer to the Emperor Franz I in Vienna. It was "a golden age of wind music, a time where profound sentiments, intellectual discourse, and delicacy of expression in instrumental music was not seen to be the sole domain of strings or piano," to quote from Jane Gower's excellent, if sometimes extravagantly enthusiastic, booklet notes.
Krommer's two bassoon quartets were published in 1804 as his Op. 46. He makes the bassoonist more of a soloist than, for instance, Mozart did in his comparable works for woodwind and strings - which would make perfect sense if, as Gower suggests, the works were intended as showpieces for a touring virtuoso. The choice of viola rather than violin as the upper string voice allows the bassoon to sing freely over the top of its accompaniment and, incidentally, makes for an attractively mellow sound overall. Both quartets follow the standard fourrmovement classical sonata form, but the second, with its unexpected mooddswings, is noticeably more romantic than the first.
Gower is at pains to point out that the bassoon parts are significantly more difficult on a period instrument, such as the one she plays, than on a modern bassoon, but the listener would not otherwise know it; she spins a free-flowing melodic line wherever required and makes light of some showy passage-work. Her colleagues support her admirably and then make the most of the Hummel Trio in G for two violas and cello which returns us to the genial, slightly bucolic mood of the first Krommer quartet.
That mood is, in fact, the listener's abiding impression of the disc: lovely performances of unassumingly cheerful music.

Reviewed by Malcolm Tattersall